Шёл апрель 1945 года. До победного конца войны оставались считанные дни, но впереди, в самом сердце нацистской Германии, советских солдат ждало последнее, решающее испытание.
Генерал-лейтенант Иван Рослый, командир 9-го стрелкового корпуса, с тревогой вглядывался в карту. Его части, наступавшие на Рейхстаг, уперлись в реку Шпрее. Широкая, до 300 метров, водная преграда с отвесными бетонными берегами высотой в пять метров казалась непреодолимой. О наведении понтонных мостов под ураганным огнем противника не могло быть и речи. Каждый час стоил сотен жизней, и взять этот последний рубеж можно было только с воды.
На помощь пришли они — моряки Пинской военной флотилии. В 1941-м, во время немецкого наступления на Украине и в Белоруссии Пинская флотилия была целиком выбита. Второе рождение флотилии состоялось осенью 1943 года, когда Красная армия вновь вышла к берегам Днепра. Вобрав в себя опыт трагических поражений 1941-го, она стала грозной силой, насчитывавшей около 140 боевых кораблей. Но в апреле 45-го под стенами Берлина главными героями стали не мощные бронекатера, а самые маленькие и, казалось бы, беззащитные боевые корабли Второй мировой — деревянные полуглиссеры.
Эти фанерные катера, созданные на базе прогулочных судов, весили чуть больше тонны и были вооружены лишь одним пулеметом «Максим». Экипаж из двух человек — командира и моториста-пулеметчика — был полностью взаимозаменяем, ведь зачастую в живых оставался кто-то один. Полуглиссеры не имели никакой брони, но компенсировала этот недостаток невероятная скорость.
Отряд под командованием лейтенанта Михаила Калинина был скрытно переброшен к Шпрее на автомобилях «Студебеккер» — катера легко помещались в кузовах грузовиков. Поздно вечером 22 апреля 29 моряков на 11 катерах под непрекращающимся огнем начали форсирование реки. Идти приходилось прямо на вражеские пулеметы и фаустпатроны. Маряки несли потери. Смертельно раненный матрос Георгий Дудник, истекая кровью, продолжал сжимать штурвал, пока не вывел катер к заветному берегу, за что был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза. В том бою пали смертью храбрых Михаил Сотников, Николай Баранов и многие другие герои. Всего за три дня, с 23 по 25 апреля, моряки Калинина, проявляя чудеса героизма и самопожертвования, перебросили через реку 16 000 солдат, 600 орудий, 27 танков и даже более 100 лошадей.
В живых из отряда осталось 17 человек. Но их миссия была выполнена. Плацдарм на западном берегу Шпрее был захвачен, и армия устремилась к Рейхстагу. Именно эти моряки, ворвавшись в центр Берлина, водрузили над городом флаг советского Военно-морского флота. Весь личный состав был награжден орденами и медалями, 9 человек стали Героями Советского Союза (из них семеро — посмертно), а 1-я бригада кораблей получила почетное наименование «Берлинская».
На разборе операции маршал Жуков предоставил слово генералу Рослому. Командир корпуса вышел к трибуне и, прежде чем начать доклад, обратился к командованию: «Товарищ Маршал Советского Союза! Разрешите мне низко поклониться нашим славным военным морякам, без решающей помощи которых я не смог бы в срок выполнить приказ о форсировании Шпрее и продвижении в район Рейхстага».
24 июня 1945 года 25 лучших представителей флотилии прошли в сводном полку Военно-морского флота по Красной площади на легендарном Параде Победы. Писатель-фронтовик Леонид Соболев, прошедший с днепровцами не одну сотню километров, посвятил их подвигу пронзительные строки: «Я горжусь Днепровской флотилией, которая пронесет в будущее имена своих героев… Я горжусь их кораблями, маленькими катерами и тральщиками, на которых шло в бой отважное племя моряков».
Лишь в 2021 году Министерство обороны России рассекретило архивные документы, проливающие свет на эту уникальную операцию, которая до сих пор остается символом беспримерного мужества «речных танкистов», дошедших до Берлина.
